29 января 2004 года японская компания Hokkaido Railway Co. представила прототип автомобиля двойного назначения (dual mode), микроавтобуса, который может передвигаться как по рельсам, так и по обычной дороге. Небольшой автобус на 25 мест ездит по дороге абсолютно как самый обычный автобус, однако у него есть маленький секрет: за 10-15 секунд он способен превратиться в железнодорожный вагончик и самостоятельно ехать по рельсам. Для этого у него есть четыре стальных колеса, как у обычных поездов. Правда, скорость прототипа пока невелика - до 60 километров в час.

Компания планирует запустить такие микроавтобусы в массовое производство в течение ближайших трех лет. Планируется, что их эксплуатация будет способствовать существенному сокращению издержек. Сейчас уже существуют специальные поезда для ремонта и обслуживания путей, которые могут ездить как по рельсам, так и по обычной дороге, но пассажирский автобус двойного назначения создан впервые.
Прототип – результат трехлетних усилий команды инженеров Hokkaido Railway Co. Массовое производство планируется наладить на базе существующего автобусного производства, что позволит сократить стоимость на 90 процентов. Подробнее о технологиях двойного назначения можно прочитать в обзоре «Перспективные транспортные технологии» (http://www.prompolit.ru/90898).

Кроме того, Hokkaido Railway Co. в настоящее время активно занимается разработкой системы управления движением на базе системы спутниковой навигации GPS. Возможно, уже в скором времени семафоры и другое сигнальное оборудование на железной дороге станут ненужными.